美国国家航空航天局（NASA）戈达德航天飞行中心科学家在10日出版的《地球物理学研究通讯》杂志发表论文，公布其“火星大气与挥发演化任务”（MAVEN）探测器最新结果：火星大气上部存在金属离子层并不是偶然事件，而是一种与地球大气电离层类似的永久存在。这是第一次有确凿证据表明金属离子持久存在于地球以外的另一个行星上。

科学家们之前通过火箭、雷达和卫星等已经发现地球上空大气中的金属离子层，并通过射频信号反射间接证明太阳系内其他星球也存在金属离子层。最近两年多来，MAVEN探测器利用携带的中性气体和离子质谱仪，在火星上层大气中连续探测到铁、镁、钠等金属离子。论文主要作者约瑟夫·格列波斯基表示：“如果说2014年赛丁泉彗星近距离掠过火星时，MAVEN检测到的金属离子是偶然性事件，那这些年的持续监测结果证明，我们首次在地球以外的另一个星球大气中直接探测到金属离子的永久存在。”

研究人员还发现，火星大气金属离子行为方式和分布与地球离子层完全不同。他们解释说，地球内核产生的强大磁场遍布整个地球，这个强大磁场和离子风“协作”，迫使金属离子呈现层状分布，但火星只有来自某些地壳区域的局部磁场，因此其金属层呈区域性分布。

火星金属伴随持续不断的流星雨（陨石）来到火星“安家”，这些陨石进入大气层后，其内的金属原子会挥发、电离并留在大气中。这些金属离子可用来推测火星电离层中的大气活动，帮助科学家揭开火星大气为何正在消失，从而将这个数百万年前支持生命存在的世界变成如今的寒冷荒漠。

格列波斯基表示，通过观测火星电离层，还可以比较地球和火星完全不同环境下的陨石离子，更好地预测星际尘埃对太阳系内其他星体大气的影响，并有助于对离子层和大气层的化学性质展开深入研究。