随着开普勒的任务即将来到尾声，接替开普勒的新一代「行星猎人」TESS（Transitioning Exoplanet Survey Satellite）探测器，预计将在美东下周一傍晚（我们的周二清早）升空，继续寻找更多的系外行星。虽然说本质上都是在找系外行星，开普勒和 TESS 却有着截然不同的方针：开普勒发射时我们对宇宙中究竟有多少行星还没有一个很清楚的认识，所以开普勒被设计成盯着一片固定的天空，加大发现行星由母星前经过的可能性。现在有了开普勒新发现的 2,300 多颗新行星为基础，我们知道了基本上满天都是行星，因此 TESS 将会对整个太空所有的方向都进行观察，并着重记录地球附近邻居的行星分布概况。​

TESS 搭载的仪器相当简单，就是四台 16.8MP 的广角相机，视野相互重叠，并连成一直线，让 TESS 可以同时记录由地平线一直到天顶的一条带状区域。​

之后每 27 天左右，TESS 就会原地旋转一点点，看向另一片的空域，直到一年后完成整个南半天球的观测。由于最天顶的部份是重叠的，事实上在这块空域 TESS 也等同于进行了一整年无间断的观测，提供更完整的资料。​

到了第二年，TESS 会再翻过来用一样的方式对北半天球进行全面的观测，最后南北加起来，大约可以涵盖 85% 的天空。前两年的主要任务结束后 TESS 要如何使用目前还没有定案，但它最高有长达 15 年的备用燃料，只要零件不坏的话，应该可以在天上呆不短的时间吧。TESS 预计将追踪至少 200,000 颗星体，如果当中有特别让人感兴趣的目标的话，稍晚将发射的 JWST 望远镜可以进行更深入的研究，甚至可能可以分析出大气的组成成份来。​

不过，TESS 的这种方式的缺点，就是只能找到短周期的行星。以我们自己的太阳系为例，八大行星中只有三个公转周期小于一年，最长的海王星更是达到 165 年，要刚好在这一个月的观测期间看到，真的很碰运气的。另外，用行星通过母星前的亮度来发现行星的手法本身就有一个缺点，也就是如果目标星体不是以黄道面边缘对着我们的话，行星就根本不会从母星前通过，这样就完全看不到了。但不管怎么说，TESS 更多是以统计的角度去分析到底天空中的行星有多少，进一步限制德雷克公式的数值，所以能看到整个天空更重要。​

​ ​（编辑/任柄寰）